NSN.- La organización fundada por Héctor Rico hace 18 años, tiene un nombre muy simple, pero LOS, siglas de Latino Organization of the Southwest, es muchas cosas para miles de personas, ya que representa una extensa lista de servicios gratuitos para la comunidad latina de las comunidades de Gage Park, Lawn, Markett Park y Midway.

Con domicilio en el 4051 al oeste de la calle 63 la organización cuenta con 7 empleados de tiempo completo, tres de medio tiempo y cerca de 40 voluntarios que han hecho de LOS, una organización más fuerte, la única organización latina sin fines de lucro y al servicio de la creciente comunidad latina de esa parte de la ciudad.

El Sr. Rico, un activista de corazón y de vocación, originario del Distrito Federal, no se acredita la fundación de LOS, pero no hay ninguna duda de que sin él Latino Organization of the Southwest no existiría, y que él ha sido el motor para que creciera hasta lo que es hoy, con una amplia lista de servicios a la familia, la infancia y a la juventud de la comunidad en general.

“A parir de este año vamos a tener una mayor presencia en la comunidad con actividades deportivas dentro de varias semanas”, y explica que el mismo consistirá en envolver a niños y jóvenes en equipos de fútbol, en box, tae kuan do y en bailes folklóricos con el fin de alejarles las oportunidades de pertenecer a una pandilla. Como parte del mismo interés sobre el combate de la violencia habrá talleres para padres de familia enfocados también en combatir el problema.

Para financiar diferentes actividades de consejería a los residentes, especialmente a los inmigrantes, sobre la nueva ley sobre licencias de manejo a indocumentados, la Reforma Migratoria, la ciudadanía y demás, no todos los fondos tienen que provenir del gobierno. Al ser específico sobre las licencias indica que una vez que se acerque la fecha en que la ley entrará en vigor en el mes de octubre, “en LOS estamos en el proceso de informar, orientar y educar a la gente”.

“Por proveer cada uno de los servicios solo recibimos donaciones que son completamente voluntarias” y agrega “no le cobramos a nadie”.

Le da todo el crédito a quienes trabajan en las diferentes oficinas de la agencia en el primer piso del edificio, pero tiene un agradecimiento especial para los voluntarios. “siempre he dicho que los voluntarios son la columna vertebral de las organizaciones”, más adelante agrega: “no somos una organización grande pero somos una organización fuerte”.

Héctor Rico no le puso el nombre a la agencia “fue un grupo de personas las que decidieron eso”, se refiere al primer año de LOS en 1994, no obstante, el activista, con una licenciatura en Servicios Sociales de la National Louis University, ya llevaba años enfocado en proveer servicios a la gente del suroeste de Chicago.

“Empezamos desde cero, ha nacido del esfuerzo de, desde trabajar solo con un escritorio y un teléfono, pero es porque la comunidad nos ha sabido responder”, no obstante acredita al gobierno del Estado, el estar proveyendo los fondos necesarios conforme se necesitan, o sea entre el 75 y el 80 por ciento del capital de operación, provienen del departamento de Servicios Humanos de Illinois. “Pedimos fondos no para LOS sino para las comunidades de esta parte de la ciudad”.

Nuestro entrevistado reafirma que LOS está para todos, no solamente para la comunidad latina, en lo relacionado a los fondos para que las personas de bajos recursos puedan pagar las cuentas electricidad y el gas durante el invierno, el 50 por ciento de los beneficiados con el programa CEDA son afro-americanos.

La preocupación por su comunidad haciendo que se proveen servicios donde más falta hacen, ha llevado a Héctor Rico a ser de los pocos latinos de Chicago que, tras iniciar una organización, sin un dólar, ha llevado la misma a otros niveles, con un crecimiento constante y si el edificio actual por el cual se paga renta, cuenta con doce oficinas para la diversidad de servicios, desde clases de computación y ciudadanía, hasta orientación y referencias para la prevención del cáncer del ceno o de próstata, Rico todavía tiene que llegar a la meta que se ha impuesto para la organización comunitaria.

En la puerta de cada oficina de LOS figura el 2020, año en que deberá cumplir su sueño consistente en extender los servicios a suburbios como Lyons, Summit y Alsip donde, nos dice, la población latina ha crecido enormemente. “Solamente en Summit, entre el 65 y el 70 de sus residentes ya son latinos”. Para ese mismo año cree la agencia podrá contar con edificio propio.

La organización provee servicios a través de 18 programas e iniciativas en las que se encuentra Kicking the Streets, enfocada en el fútbol, educación para adultos, derechos de inmigración por medio de la coalición ICIRR. Cuenta con un centro “de bienvenida” Welcoming Center, con el cual el gobierno de Illinois ofrece ayuda en empleo, salud, entrenamiento y educación. Legal Night consiste en consejería gratuita dada por abogados especializados en justicia criminal y en inmigración.

En la calle 63 se encuentra la sede de la organización latina de comerciantes del área, Southwest Chamber of Commerce que realiza sus reuniones periódicas en una apartado de LOS.

Atrás quedaron otros años de amargas experiencias, para esas comunidades aún en la década de los 80’s. Rico mismo fue testigo del racismo expresado hasta en las ventanas de las casas de gente blanca que con letreros expresaba su decisión de que la comunidad en la que hoy se encuentra LOS, “se conservará blanca”, y cuando el director de una escuela pública con alumnos latinos, prohibía que se hablara español.

LOS (Latino Organization of the Southwest) está al servicio de la comunidad de lunes a viernes, de las 9:00 a.m. a las 8:00 p.m. Héctor Rico emigró en 1980 de México a los Estados Unidos y desde entonces, radica en Chicago, está casado con María Elena Toledo con quien ha procreado dos hijos de 14 y 23 años de edad.